Переход российского войска через швейцарские Альпы был беспрецедентным. Никто — ни до, ни после — не совершал этого в зимнее время. Однако у полководца Александра Суворова не было другого выхода: Россия должна была выполнить союзнические обязательства перед Австрией в войне против Франции.

Художник Василий Суриков выбрал для своего полотна один из самых драматичных моментов швейцарского похода — спуск с хребта Паникс. Этот перевал был последним и наиболее тяжёлым. Армия преодолевала его около суток — и это после нескольких других горных переходов и многочисленных сражений. Военным приходилось бросать провиант и орудия. Погибло множество солдат и ещё больше французских пленных.

В картине художник запечатлел самые разные эмоции воинов. Кто-то сосредоточен на спуске, кто-то мрачно-серьёзен, в задних рядах преобладает тревога и даже страх. Командир на белом коне спокоен, он с юмором подбадривает войско. Суриков сам называл свою картину «подвигом под шутку полководца». В ответ двое молодых бойцов широко улыбаются.

Ради этого Суриков пренебрёг некоторыми историческими деталями. Василий Верещагин, художник-баталист и знаток военного дела, осудил автора за ошибки. Так, солдаты не могли съезжать с горы с оголёнными штыками, конь не стал бы подходить так близко к пропасти. Но Суриков сознательно уходил от реалистичности ради художественной правды, которая «выше правды жизни».

Суриков работал над картиной около четырёх лет. Он прорабатывал черты персонажей, писал этюды со своих современников, ездил в Швейцарию, где также делал эскизы. Художник даже сам проходил небольшие перевалы в Альпах и пробовал скатываться со снежных склонов, чтобы понять, что испытывали участники перехода.