Государственный совет Российской империи был создан Александром I в 1801 году. Это было законосовещательное учреждение, членов которого назначал император. В апреле 1901 года Николай II поручил Илье Репину запечатлеть юбилейное заседание Госсовета.

Затем художник в течение нескольких месяцев делал в альбомах наброски собраний Госсовета. Ему выдали список членов совета с перечнем чинов, формы, наград. На этих материалах Репин оставлял свои комментарии, например: граф Алексей Игнатьев — «гастроном, глаза хитрые, умные», оберпрокурор Синода Константин Победоносцев — «совсем сова».

Из-за срочности живописец выполнял портреты в этюдной форме за три-четыре сеанса, а иногда и за один. Никогда раньше мастеру русского реализма не приходилось работать так быстро. Для автора это был подготовительный материал, но получилась целая портретная галерея, восхитившая современников живыми деталями.

Репин мастерски построил колорит картины. Несмотря на обилие тёмно-красного в интерьере, чёрного, золотого, голубого и алого в одежде, Репин с помощью тончайших оттенков передал все цвета по-разному. Например, в зависимости от освещения красный стул мог быть тёмно-бордовым или розовым.

Вся работа заняла три года. Кустодиев выполнил правую часть финального холста, Куликов — левую. Сам мастер писал центр и в конце прошёлся кистью по всей картине. «Фотография в масле» стала и крупнейшим полотном своей эпохи, и самым массовым портретом, и историческим документом.