Живописец и впоследствии прекрасный педагог с детства любил рисовать и мечтал оказаться в мастерской у известного мариниста И.К. Айвазовского. В 1868 году Айвазовский открывает частную мастерскую в Феодосии, куда и поступает Куинджи.
Рано осиротевший художник с 11 лет был вынужден самостоятельно зарабатывать. В тот непростой период жизни он совершенно случайно знакомится с ретушером и, работая у него в мастерской, начинает острее ощущать жажду к прекрасному. Уже в 1868, оказавшись в Петербурге в качестве вольнослушателя, поступает в Академию художеств, где проявляет себя как одаренный живописец. В этом же году получает звание неклассного художника за работу «Татарская сакля», в 1872 — классного художника 3 степени за виды острова Валаам и Ладожского озера. Он мастерски и с размахом представляет суровое и величавое звучание Севера. Его кисти подвластно настроение природы, определяющее и эмоциональный строй живописи мастера, восторгающегося торжественной красотой северного края. С 1875 — член ТПХВ, в 1878 получает звание классного художника 1 степени за пейзажные композиции. В этом же году работа «Украинская ночь» экспонировалась на 5 выставке ТПХВ и на Всемирной выставке в Париже. В 1880 экспонирует в Петербурге имевшую чрезвычайный успех «Лунную ночь на Днепре». С 1882 года прекращает выставочную деятельность. Профессор живописи (1892). Действительный член Петербургской АХ. В 1894–1897 годах — руководитель пейзажной мастерской.
Творчество А.И. Куинджи — художника яркого и самобытного таланта, занимает особое место в русской пейзажной живописи. Ему удавалось находить в природе особые, фантастически прекрасные состояния и профессионально использовать многие новаторские приемы. Постоянно находясь в творческих поисках, много экспериментирует, сознательно использует в своей работе новейшие открытия физики и химии. Знание оптических законов, увлечение точными науками помогает находить завораживающие эффекты освещения. Разрабатывает сложную гамму цвета, активно использует подмалевок, несущий определенную смысловую роль, раскрывая внутреннее сияние, производящее особое эмоциональное впечатление на зрителя. Пробует новые составляющие для красок, ищет варианты композиции, панорамы, ловит свет, продолжая поиски, начатые художниками-романтиками.
Начиная с 1880 г., Куинджи занят поисками образа Днепра. В собрании Псковского музея представлена работа: «Днепр» (1901). На обратной стороне холста подписи семи членов комиссии по наследию А.И. Куинджи.
Полотно решено в сдержанном колорите, с преобладанием серо-голубых оттенков. Пространство сконцентрировано, усилен масштаб. Зритель почти физически ощущает оглушающую тишину и звенящую пустоту, возникает впечатление высоты и полета. Водная гладь тиха и кажется застывшей, и огромное небо с бело-серыми облаками одновременно отражает и поглощает водную гладь, словно утоляя жажду знойным, подернутым маревом утром. Пожухлая береговая трава с редкими цветами и стойким чертополохом на просторах вечности. Перед зрителем возникает панорамный вид беспредельного пространства столетиями бегущих вод. Куинджи как великий созерцатель, умеющий увидеть и изобразить главное, любит остаться один на один с природой.
Художник очень остро ощущал единство человека и окружающего его удивительного мира природы. С этой способностью видеть и чувствовать, проникая в самую глубь мироздания, связано его новаторство, подхваченное художниками последующего поколения.
Архип Куинджи был прекрасным педагогом, его ученики, Н. Рерих, А. Рылов, Н. Крымов восприняли космизм его пейзажей. Художник открыл богатые перспективы для искусства будущего, щедро делясь и передавая секреты своим ученикам.
Преподавательской деятельностью Куинджи занимался до конца жизни. В 1898 году организовал на свои средства для молодых художников поездку за границу, в 1910 было создано Общество художников им. А.И. Куинджи, куда художник и передал всё своё состояние.
