Отличительной чертой японского буддизма является слияние с национальной религией — синто (в переводе с японского — «путь богов»). Огромную роль в процессе слияния сыграли доктрины буддийских школ Тэндай и Сингон, проникнувших в Японию из Китая в VIII–IX веках.
Учение школы Тэндай разработало отсутствовавшую в традиционных представлениях японцев концепцию возрождения в потустороннем мире. Идея посмертного обретения спасения в Сукхавати — «Чистой земле» (по-японски — «Дзёдо»), где властвует будда Амитабха, легла в основу самого популярного направления японского буддизма — амидаизма. Он возник в XII веке и быстро распространился во всех слоях японского общества благодаря упрощенному культу и предложенному несложному пути обретения спасения.Учение школы Сингон (по-японски — «истинные слова») представляет собой японский вариант Ваджраяны — тантрического (эзотерического) направления в буддизме. Догма Сингон о том, что вселенная есть тело космического будды Вайрочана, стала основой практики отождествления синтоистских божеств — ками с проявлениями будды. Представление о ками, как воплощениях будд и бодхисатв (существ, принявших решение стать буддами) и защитниках буддийского вероучения, легло в основу создания синкретичного пантеона. В него наряду с буддами и бодхисатвами вошли популярные божества мифологии синто и местные боги-покровители. Это расширило спектр почитаемых персонажей и, как следствие, стимулировало развитие религиозной живописи и скульптуры. В отличие от буддизма синто не имело образности, изобразительное искусство в нем не получило развития. Материальная культура синто ограничена разнообразными талисманами и оберегами. Кроме того, присутствуют так называемые энги-моно («средства приворожить удачу») в форме животных или птиц, фигурирующих в местных легендах. Они считаются благопожелательными символами.
